O mundo dos esportes eletrônicos está começando a oscilar (2023)

Seis anos atrás, a Madison Square Garden Company, um grupo que inclui James Dolan, dono do New York Knicks e do New York Rangers, anunciou uma entrada triunfal na próxima fronteira do esporte: uma liga profissional de videogames.

Os investidores de Nova York gastaram mais de US$ 10 milhões para comprar uma participação majoritária na Counter Logic Gaming, uma equipe de e-sports, edisseque os videogames profissionais “agora estão à beira de uma enorme mudança, que acreditamos ter o potencial de gerar um crescimento significativo”.

Em vez disso, esse crescimento estagnou. Como receita de e-sportsficou abaixo das expectativas e os investidores ficaram céticosda indústria, os proprietários do Madison Square Garden no ano passado tentaram encontrar uma maneira de sair do negócio vendendo sua equipe de destaque.

Depois de anos de alarde, os e-sports nos Estados Unidos estão dando lugar à realidade econômica. Incapazes de obter lucro, os donos de times estão cortando custos demitindo funcionários e encerrando contratos com craques. Em alguns casos, eles estão vendendo seus times e, às vezes, com prejuízo, oferecendo uma verificação da realidade para pessoas que acreditavam que os e-sports poderiam ser a próxima grande novidade no entretenimento.

O mais alarmante é que alguns espectadores parecem estar perdendo o interesse. Eles assistiram 14,8 milhões de horas da temporada de primavera de 2023 da League Championships Series, a maior liga de e-sports dos EUA, queda de 13% em relação ao ano anterior e queda de 32% em relação a 2021, segundo estimativas da empresa de dados Esports Charts.

“Estamos em um ponto em que todo mundo tem que fazer um grande exame de consciência”, disse Rod Breslau, analista de jogos e e-sports. “Tem havido muito hype e muito pouco de valor real.”

Assim como nos esportes tradicionais, os craques dos e-sports podem ganhar salários de sete dígitos e competir em campeonatos, atraindo patrocinadores e fãs ao longo do caminho. Os investidores na última década compraram participações em times que participam de ligas profissionais para jogos como League of Legends, Overwatch e Call of Duty.

A maior delas é a League Championship Series, uma liga de 10 times criada em 2013 e administrada pela Riot Games, a empresa que criou League of Legends. Na liga, os times se enfrentam no League of Legends, um jogo com tema de fantasia, em partidas que podem atrair milhões de espectadores e lotar estádios.

Mas as ligas têm lutado para ganhar dinheiro. As parcerias para transmitir torneios de e-sports em sites como YouTube e Twitch se dissiparam, os patrocinadores estão cortando seus orçamentos de publicidade e os proprietários estão operando equipes com prejuízopagando altos salários para jogadores de e-sports.

Algumas equipes de e-sports, como a Evil Geniuses, se separarammuitos de seus caros jogadores de League of Legends. Outros, como 100 Thieves,estão demitindo funcionários e executivos seniores.

O preço das ações do FaZe Clan,um grupo de e-sports que se tornou públicono ano passado, caiu para apenas 50 centavos por ação. Em março, a FaZe recebeu um aviso de fechamento de capital da Nasdaq, alertando que poderia ser removida da bolsa de valores se suas ações não voltassem a subir acima de US$ 1. E na sexta-feira, a FaZe disse que estava demitindo cerca de 40% dos funcionários, após uma rodada de cortes em fevereiro. a notícia foirelatado anteriormente por Digiday.

Jack Etienne, presidente-executivo da Cloud 9, um grupo de e-sports, disse que cortou custos retirando-se de quase metade das ligas de e-sports das quais sua organização participava, agora oito de cerca de 15.

A TSM, uma das organizações de e-sports mais valiosas, disse no sábado que estava vendendo sua vaga na League Championship Series. É um grande golpe para a liga, semelhante a uma franquia marcante deixando a NBA. ou N.F.L., porque a TSM é uma das marcas mais antigas e proeminentes dos e-sports norte-americanos.

A TSM começou a conversar com grupos interessados ​​há cerca de três semanas, de acordo com uma pessoa com conhecimento das discussões, e reduziu sua lista de possíveis compradores a cerca de uma dúzia de entidades, principalmente na mídia e no mundo dos esportes tradicionais. O preço pedido está na faixa de US$ 20 milhões, disse a pessoa.

Andy Dinh, presidente-executivo da TSM, disse em entrevista que sua saída da liga dos Estados Unidos estava relacionada ao seu desejo de disputar um campeonato mundial, e não a problemas econômicos. A maioria das melhores equipes de League of Legends vem de lugares como a Coreia do Sul ou a China, e a região da América do Norte há muito fica atrás dessas áreas em força competitiva.

A Riot Games agora está sob pressão. League of Legends gerou bilhões de dólares em vendas ao longo de sua história, mas a liga de e-sports em torno do título há muito perde dinheiro. Isso funcionou bem para a Riot, de propriedade da gigante chinesa da internet Tencent, porque a Riot pode usar a liga para atrair o interesse pelo jogo.

Mas essa fórmula tem colocado cada vez mais em conflito com os donos das equipes de e-sports, que pagaram à Riot pelo menos US$ 10 milhões por uma vaga na liga e receberam a promessa de que eventualmente teriam lucro. Este mês, depois que as equipes solicitaram,A Riot concordoupara remover um requisito de que as equipes participem de uma liga de League of Legends em desenvolvimento - um degrau abaixo da League Championship Series - o que poderia ajudar as equipes a economizar dinheiro.

Mês passado,A Riot publicou um longo blogpost admitindo seus erros e buscando tranquilizar os investidores. Os otimistas dos e-sports apontam para dois pontos positivos principais: a juventude dos espectadores de e-sports, que atrai os anunciantes, e a promessa de ganhar dinheiro com a venda de itens do jogo com temas relacionados a eventos de e-sports. No ano passado, a venda desses itens em outro jogo da Riot, Valorant, rendeu US$ 42 milhões, metade dos quais foram para times que participam da liga de e-sports Valorant, disse a Riot.

John Needham, presidente de e-sports da Riot, reconheceu que a indústria tinha problemas.

“Grande parte do que estamos vendendo é o sonho, é o futuro de longo prazo dos e-sports. E quando perdemos uma equipe e ela não consegue gerar investimentos com base nesse sonho, vemos isso como um fracasso”, disse Needham em entrevista. “Então, certamente estamos sentindo a pressão.”

Em vez disso, o grupo Madison Square Garden demitiu várias dezenas de funcionários da Counter Logic Gaming e fechou um acordomês passadopara fundir seu ativo restante - sua equipe de League of Legends - com a NRG Esports, uma organização diferente de e-sports.

O Madison Square Garden não recebeu nenhum pagamento em dinheiro pelo negócio. Em vez disso, pagou à NRG vários milhões de dólares para assumir os custos do C.L.G. instalações e os salários dos 25 funcionários restantes, disseram três pessoas familiarizadas com a transação. Alguns aspectos do acordo foram relatados anteriormentepor The Jacob Wolf Report,uma agência de notícias de e-sports.

O grupo Madison Square Garden recebeu uma participação minoritária na empresa-mãe da NRG, chamada Hard Carry Gaming, permitindo-lhe manter uma posição nos e-sports. Dan Fleeter, vice-presidente sênior da Madison Square Garden Company, também foi nomeado para o conselho de administração da Hard Carry Gaming como parte do acordo, disseram as pessoas.

David Hopkinson, presidente do Madison Square Garden Sports, disse em um comunicado anunciando o acordo que permitiria à empresa “continuar sendo um investidor significativo na indústria de e-sports”.

Alguns veem o êxodo como uma oportunidade. Andy Miller, presidente da NRG Esports - que comprou a equipe League of Legends do Madison Square Garden - disse que viu uma abertura no setor com a saída de grandes nomes.

"É um momento difícil, mas este é o nosso momento", disse Miller, ex-executivo de tecnologia e coproprietário do Sacramento Kings, da NBA. “Acho que há uma oportunidade de roubar um monte de fãs existentes.”